细菌在零重力的外太空环境下，竟然可以靠着“变形”来茁壮！研究人员针对国际太空站上常见的大肠杆菌（SSI）进行研究实验，惊讶发现细菌于零重力情况下会群聚缩成团状，他们认为这是为了生存下去而呈现的防御性动作，想杀死它们就必须用更高浓度的抗生素。随着人类向外太空拓展的野心越来越大，万一宇航员在长途星际旅程中不幸严重感染，很可能会因此丧命。
这些大肠杆菌送进国际太空站后，经宇航员启动设计好的试管实验，之后再透过SpaceX的天龙号太空船带回地球和对照组比较。实验中，研究团队利用 7种不同浓度的“硫酸见大霉素”（Gentamicin Sulfate）攻击培养皿中的大肠杆菌。硫酸见大霉素是一种本地球上可轻易杀死大肠杆菌的抗生素，但令研究人员瞠目结舌的是，相同浓度的抗生素竟然治不了太空中的大肠杆菌，它们甚至忽略这种不痛不痒的抑制，继续成长。
和地球对照组相比，太空培养皿的细菌数量增加了 13倍，细胞包膜厚度增加 25%~43%，体积则缩小 73%。研究主要作者科罗拉多大学波德分校 Luis Zea 博士说，虽然细菌体积缩水了，但取而代之的是变厚、变硬的细胞壁与外膜，更强力保护细胞不被抗生素消灭；其次，太空中的细菌会聚集成团块，正所谓“团结力量大”，这些细菌以量取胜，让位于较外部的菌形成铜墙铁壁（敢死队？）来保护内部的菌。
▲上图为地球对照组，下图为太空实验组，太空中的细菌会聚成团块，研究团队认为这是种防御机制。（Source：研究论文）
此外，太空中的大肠杆菌还在细胞壁外观察到产生外膜囊泡，这些小囊泡可当作细胞之间相互沟通的桥梁，科学家认为，这些都可能涉及细菌免受抗生素攻击的防御机制，可以依此进一步发现大肠杆菌的生态。
▲左图为地球对照组，右图为太空实验组，太空中的细菌在细胞壁外生出外膜囊泡。（Source：研究论文）
类似的研究对未来的太空旅行至关重要，比如 1984年的“太空条件下细菌细胞的结构功能变化”研究、1994年的“太空条件下细菌和抗生素的行为”等。团队表示，一旦宇航员生病了，但常见的抗生素没有治疗效力，很可能就会客死异乡。人类除了要担心宇宙辐射外，会变形的强韧细菌也是生命一大威胁，如果没有克服这项课题，前往火星、甚至出走太阳系的梦想都得搁在一旁。这项研究已发布在《Frontiers in Microbiology》杂志。
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